Великий князь Иван III вошел в историю как собиратель земель русских: к своим владениям он присоединил значительные территории, окончательно закрепив за Москвой статус политического центра Руси. Одним из самых важных свершений стало покорение в 1478 году Новгородской республики.
Великий Новгород обособился от других русских земель еще в домонгольское время, в 1136 году. Почти три с половиной столетия на севере Руси существовало государство, весьма непохожее на своих соседей. Ведущую роль в нем играл не князь, а вече – собрание представителей населения, выбиравшее посадника, тысяцкого, архиепископа и других должностных лиц, а также призывавшее князей на правление. Однако нельзя сказать, что в Новгородской республике царили полная демократия и равенство: система была выстроена так, что верховодила всем боярская и купеческая верхушка – Совет господ. По сути, этот государственный строй можно считать олигархией.
Противостояние между Новгородской республикой и Московским княжеством обострилось в середине XV века. Новгородская знать, мечтая сохранить независимость своей земли, стремилась к заключению союза с Литвой. Лидерами пролитовской партии стали Марфа Борецкая и ее сын Дмитрий, посадник и руководитель новгородского ополчения, в 1471 году попавший в плен во время сражения с московским войском на реке Шелони и впоследствии казненный Иваном III. Однако на Новгородской земле еще несколько лет сохранялось самоуправление. В 1477-м развернулась новая война. 15 января 1478 года войско во главе с Иваном III вступило в Великий Новгород: город покорился Москве. Марфа Борецкая была выслана в Нижний Новгород и позднее пострижена в монахини. Вечевой колокол – символ независимости Великого Новгорода – увезли в Москву в знак упразднения республики.
